Lần trước McGinn bước vào Camp Nou, anh còn là khách du lịch. Năm đó anh 8 tuổi, cùng gia đình đi nghỉ ở Tây Ban Nha và mua vé tham quan sân, đúng ngày Barcelona công bố chiêu mộ Quaresma. Hai mươi tư năm sau, anh trở lại đây với tư cách đội trưởng Aston Villa, khi đó khán đài sẽ chật kín 60.000 người.

Anh tự kể lại chuyện này trong buổi họp báo trước trận: “Tôi từng đến một lần. Hồi nhỏ tôi thường đi nghỉ ở Fuerteventura và Salou, ngày tham quan sân đúng là lúc Quaresma ký hợp đồng với Barcelona. Sau đó tôi chưa từng quay lại. Được đại diện cho Aston Villa bước vào sân khấu lớn này khiến tôi rất phấn khích.”

Anh có đủ tư cách để nói về niềm phấn khích đó. Aston Villa đang bước vào mùa thứ tư liên tiếp chơi cúp châu Âu, và trong ba mùa gần nhất có hai lần dự Champions League. Ở vòng phân hạng mùa này, họ toàn thắng cả ba trận, lần lượt hạ Club Brugge, Fenerbahçe và Viking. Trên khắp châu Âu chỉ còn năm đội giữ được thành tích toàn thắng, và cách đây năm tháng, anh vừa cùng Aston Villa nâng cúp Europa League.

Tuy nhiên McGinn không định coi tối nay chỉ là một lần “điểm danh”. “Quỹ đạo của đội bóng khiến tôi lại mơ những giấc mơ từng có năm 9, 10 tuổi: được chơi bóng ở sân lớn nhất trước lượng khán giả đông nhất. CLB muốn biến trải nghiệm này thành một hạng mục thường niên, để đối đầu với những đội mạnh nhất nước Anh và châu Âu.” Rồi anh chuyển giọng, nói thêm: “Đồng hành cùng người hâm mộ trong hành trình này tất nhiên là vui, nhưng chỉ khi mang về ba điểm chúng tôi mới thực sự tận hưởng trải nghiệm này.”

Quá trình chuyển đổi không hề dễ dàng. Hơn một nửa trong mười một cầu thủ đá chính trận chung kết Europa League đã rời CLB trong mùa hè, và Emery ký liền một lúc mười tân binh. “Khởi đầu rất khó khăn, nhân sự thay đổi rất nhiều,” McGinn nói. “Nhưng những cầu thủ mới dần hiểu rằng hệ thống này mang đến cho họ cơ hội tốt nhất để phát huy. Họ chơi đầy tự tin, và quan trọng hơn là họ chơi hết mình vì đội bóng. Trên sân không có ai là ngôi sao, tấn công và phòng ngự đều do mười một người chúng tôi cùng hoàn thành.”

Đằng sau hệ thống này là một ban huấn luyện không cho phép bất kỳ ai lơi lỏng. “Họ yêu cầu rất cao, không để chúng tôi dừng lại. Ngày mai sẽ là một thử thách lớn, có thể là một trong những trận khó nhất chúng tôi từng chơi, nhưng chúng tôi có niềm tin vào hệ thống mà mình đã xây dựng.”

Barcelona ở phía bên kia quả thực không dễ đối phó. “Đội hình xuất phát và ghế dự bị của họ toàn những cầu thủ đẳng cấp thế giới, nhiều người trong số đó chúng tôi từng gặp ở Premier League.” McGinn nhắc tên hai đối thủ cũ: Rodri và Anthony Gordon. “Năng lực thì không phải bàn, điều hiếm có là những người này sẵn sàng làm những việc không tên vì đội bóng. Barcelona hiện tại giống một tập thể hơn so với vài năm trước.”

Gần cuối buổi họp báo, anh tiết lộ: đội sẽ trở lại tập luyện vào Chủ nhật, tới thứ Hai mới bay đến Barcelona, thời gian chuẩn bị không còn nhiều. Nghe như than vãn, nhưng thực ra là một lời tuyên bố: “Trong tay chúng tôi cũng có những quân bài khiến Barcelona phải khổ sở.”

(Nội dung được biên dịch từ Birmingham Live, ngày 2 tháng 11 năm 2026, phóng viên John Townley)